19 августа 1960 года был осуществлен успешный запуск космического корабля «Спутник-5», на борту которого находились собаки Белка и Стрелка — советские собаки-космонавты, первые животные, которые совершили орбитальный космический полёт и вернулись на Землю невредимыми. Их полёт продолжался более 25 часов, за время которого корабль совершил 18 полных витков вокруг Земли.
Целью этого эксперимента было исследование воздействия влияния космических условий на живые организмы, а также проверка эффективности различных систем жизнеобеспечения — питания, водоснабжения, ассенизации, регенерации отходов. Корабль оснастили медико-биологической аппаратурой, которая фиксировала изменения, происходившие в организмах собак на протяжении всего полёта. Для полёта собакам сшили специальные костюмы красного и зеленого цветов.
20 августа спускаемый аппарат с животными на борту благополучно приземлился в заданном районе. Впервые в мире животные возвратились на Землю из космоса. Вернувшиеся с орбиты собаки спустя сутки приняли участие в пресс-конференции в здании ТАСС (Телеграфное Агентство Советского Союза). Через несколько дней телевидение показало фильм о полёте Белки и Стрелки. Было хорошо видно, как они кувыркались в невесомости. И если Стрелка относилась ко всему настороженно, то Белка радостно лаяла.
Собаки стали всеобщими любимицами. Их возили по детским садам, школам, детским домам. Больше собаки не летали. Они дожили до преклонных лет. Стрелка оставила после себя многочисленное потомство, а один из ее щенков — Пушинка — был подарен жене президента США Жаклин Кеннеди.
В экспозиции музея истории космонавтики в Калуге, в зале «Мы первые в космосе», есть раздел, посвящённый первым медико-биологическим экспериментам — полётам первых собак. Без них покорение космоса так и осталось бы сюжетом для фантастических книг. После полётов собак трудно было сомневаться, что первый пилотируемый космический полёт совершит советский космонавт — как и предсказывал в свое время наш великий земляк Константин Эдуардович Циолковский.
Белка и Стрелка — всеобщие любимицы
