16 февраля 2023 года исполнилось бы 86 лет лётчику, члену первого отряда космонавтов СССР Валентину Бондаренко.

Валентин Бондаренко родился в Харькове в 1937 году. В детстве он часто оставался под присмотром брата Анатолия, который был старше его на семь лет. Они вместе играли, читали сказки и всякие занимательные истории о дальних странствиях и отважных путешественниках. Семья жила дружно. Летом 1941 года началась война. Ольга Ивановна Бондаренко с двумя детьми эвакуироваться в советский тыл не смогла. Им пришлось провести большую часть военного времени в оккупации.

После войны, как и большинство подростков того времени, Валентин стал грезить небом. Способный ученик легко и с интересом постигал разные науки. В 1954 году, после окончания школы, он поступил в Ворошиловградское военно-авиационное училище, после его расформирования перевелся в Грозненское, а затем – в Армавирское училище, которое и окончил с отличием в 1957 году – в год запуска первого искусственного спутника Земли. Бондаренко был талантливым лётчиком. По всем видам лётной подготовки у него были отличные отметки. Военную службу Бондаренко проходил в авиационных частях ВВС Прибалтийского военного округа.

Предложение поучаствовать в испытании новой техники Валентин Бондаренко получил в 1959 году. Он стал тогда лишь одним из нескольких тысяч счастливчиков, подавляющему большинству из которых было суждено вернуться к прежнему месту службы. А ему повезло. С 31 мая 1960 года Валентин Бондаренко числился за воинской частью, где проходили тренировки первой двадцатки будущих космонавтов – тех, кого сегодня называют «гагаринским отрядом».

Первоначально Валентин не вошел в число шести кандидатов на космический полёт на корабле «Восток». Но по разным причинам несколько отобранных будущих космонавтов выбыли из строя, и к тренировкам привлекли Бондаренко.

По графику очередности прохождения сурдокамерных исследований эксперимент с участием Бондаренко должен был начаться 13 марта 1961 года. Он был далеко не первым из числа слушателей-космонавтов, кому предстояло пройти это испытание. Методика тестов была уже хорошо отработана и многократно проверена.

Место проведения эксперимента – сурдобарокамера, которая находилась в здании в НИИ-7 ВВС (ныне Институт авиационной и космической медицины). Бондаренко были заданы испытания в перевёрнутом режиме: днём он должен был спать (с 14 до 23 часов), ночью – бодрствовать, нести вахту. Всё шло нормально.

Трагедия произошла на десятые сутки. Эксперимент с участием Валентина Бондаренко подходил к концу. Давление в сурдобарокамере было пониженным, что компенсировалось избыточным содержанием кислорода. Сняв с себя датчики после медицинских проб, Валентин протёр места их крепления ваткой, смоченной в спирте, и, не глядя, бросил эту ватку, которая упала на спираль включенной электроплитки. В перенасыщенной кислородом атмосфере пламя мгновенно охватило всё маленькое пространство. На Валентине загорелся шерстяной тренировочный костюм, но он не подал сигнал тревоги на пульт, пробовал сам сбить пламя. Дежурный врач сразу открыть герметичную дверь, не выровняв давление снаружи и внутри, не мог. Когда Валентина вытащили из сурдобарокамеры, он был ещё в сознании.

После эвакуации из камеры Валентина немедленно доставили в Боткинскую больницу. Восемь часов врачи боролись за его жизнь. К сожалению, спасти Валентина Бондаренко не удалось. После нескольких часов болей он скончался от ожогового шока.

Так, 23 марта 1961 года, за девятнадцать дней до полёта Юрия Гагарина, погиб Валентин Бондаренко. Это была первая потеря в отряде космонавтов и первая потеря в мировой пилотируемой космонавтике.

Валентина Васильевича Бондаренко похоронили в родном городе Харькове, недалеко от дома родителей. На обелиске на его могиле написано: «Светлой памяти от друзей – лётчиков-космонавтов СССР». Именем Валентина Бондаренко назван кратер на Луне.

О гибели старшего лейтенанта Валентина Бондаренко нигде не сообщалось: в те времена все, что было связано с космосом, строго засекречивалось. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 июня 1961 года за успешное выполнение задания правительства старший лейтенант Валентин Васильевич Бондаренко был посмертно награждён орденом Красной Звезды. Его сын Александр пошёл по стопам отца и стал военным лётчиком.