В 1893 году в печати появилось известие о летающем человеке. Он совершал полёты, повторяя их по желанию интересующихся летательным делом, и обеспечивал безопасный спуск на землю. Это был немецкий инженер, один из пионеров авиации Отто Лилиенталь (1848-1896). Сегодня, 23 мая, исполняется 175 лет со дня его рождения.
Вместе с братом Густавом Отто изучал полёт птиц, несущие свойства крыла, принципы устойчивости, проводил эксперименты. С 1891 года он летал на балансирных планёрах собственной конструкции – монопланах и бипланах, изготовленных из ивовых прутьев, растяжек и полотняной обшивки, стартуя с холмов. В течение четырех лет с 1892 по 1896 гг. Лилиенталь совершил свыше 2000 полётов на планёрах различной конструкции.
Убедившись в удовлетворительных планирующих свойствах своих летательных аппаратов, Лилиенталь в 1894 году приступает к производству планёров для продажи, разработав конструкцию стандартного планёра. Было построено минимум 9 экземпляров. Таким образом, можно по праву считать Отто Лилиенталя конструктором первых в истории авиации серийных летательных аппаратов тяжелее воздуха.
В 1895 году, во время поездки в Берлин, профессор Н. Е. Жуковский знакомится с Отто Лилиенталем, наблюдает за его полётами и приобретает один из серийных планёров. В 1896 году, выполняя один из полётов, Лилиенталь погибает.
Высоко оценивая деятельность Отто Лилиенталя, Н. Е. Жуковский в речи «О гибели воздухоплавателя Отто Лилиенталя», произнесённой на годичном заседании Общества любителей естествознания, говорил: «Его имя занесётся на страницы истории воздухоплавания рядом с именами других мучеников науки, пожертвовавших своей жизнью для разрешения великой воздухоплавательной задачи, и я убежден, что о Лилиентале вспомнят, как об учёном, изведавшем этой дорогой ценой, важные тайны, ревниво охраняемые безбрежным воздушным океаном».
В экспозиции Научно-мемориального музея профессора Н.Е. Жуковского, филиала Государственного музея истории космонавтики имени К.Э. Циолковского, находится уникальный экспонат – приобретённый в 1895 году Жуковским подлинный планёр Отто Лилиенталя.
