19 августа 1960 года, 65 лет назад, на околоземную орбиту был выведен второй корабль-спутник — прототип пилотируемого корабля «Восток», на борту которого находились советские собаки-космонавты Белка и Стрелка. Это первые живые существа, которые совершили орбитальный космический полёт и благополучно вернулись на Землю. Их полёт продолжался более 25 часов, за время которого корабль совершил 17 полных витков вокруг Земли.
Подготовкой космической экспедиции руководил лично Сергей Павлович Королёв. По специальной методике были отобраны 12 собак: вес — до 6 килограммов, высота — до 35 сантиметров, возраст — от двух до шести лет, светлого окраса. Беспородные Белка и Стрелка были лучшими в группе.
Целью этого эксперимента было исследование воздействия влияния космических условий на живые организмы, проверка эффективности различных систем жизнеобеспечения — питания, водоснабжения, ассенизации, регенерации отходов — и возвращения на Землю. Корабль оснастили медико-биологической аппаратурой, которая фиксировала изменения, происходившие в организмах собак на протяжении всего полёта.
20 августа спускаемый аппарат с животными на борту успешно приземлился в заданном районе. Вернувшиеся с орбиты собаки спустя сутки приняли участие в пресс-конференции в здании ТАСС (Телеграфное Агентство Советского Союза).
Белка и Стрелка стали всеобщими любимицами. Их возили по детским садам, школам, детским домам. Это был их единственный полёт. Стрелка оставила после себя многочисленное потомство – шесть абсолютно здоровых щенков. Собаки-космонавты дожили до глубокой старости.
Белка и Стрелка были третьим собачьим экипажем, отправившимся на орбиту. Космическим первопроходцем стала собака Лайка в 1957 году. В экспозиции музея истории космонавтики в Калуге, в зале «Мы первые в космосе» есть раздел, посвящённый медико-биологическим экспериментам — полётам первых собак. Без них покорение космоса так и осталось бы сюжетом научно-фантастических романов. После полётов собак стало ясно, что советская космонавтика готова к следующему шагу — запуску космического корабля с человеком на борту, как когда-то писал об этом в своих книгах великий учёный Константин Эдуардович Циолковский.
